1788 : Une naissance dans une Europe en mutation

Une formation solitaire, un penseur contre la mode

Après des études de médecine, puis de philosophie à Göttingen et Berlin, Schopenhauer est profondément influencé par Platon, Kant, et surtout par les textes sacrés de l’Inde, qu’il découvre dans les premières traductions occidentales. Il admire aussi Bouddha, qu’il tient pour un philosophe du renoncement lucide. En 1819, à 31 ans, il publie son œuvre majeure : Le Monde comme volonté et comme représentation. Il y expose une vision du monde radicale, selon laquelle l’essence intime de toute chose est une volonté aveugle, irrationnelle, souffrante, qui pousse tous les êtres à désirer, lutter, s’épuiser. Pour Schopenhauer, la vie est fondamentalement douloureuse, car le désir ne connaît ni fin ni repos. Il rejette donc tout optimisme, toute croyance dans le progrès ou dans la bonté naturelle. Il se heurte violemment à l’idéalisme de Hegel, qu’il méprise et contre lequel il se positionne avec férocité.

Une philosophie du désenchantement

Dans un monde régi par la volonté de vivre, chaque être est prisonnier d’un désir sans fin, condamné à la frustration, à la compétition, à la souffrance. L’homme ne fait pas exception : il est voué au conflit intérieur, déchiré entre ses pulsions et sa raison, son individualité et son impuissance. Pour Schopenhauer, la conscience de cette condition tragique n’est pas une malédiction, mais une voie vers la lucidité. Il ne cherche pas à embellir l’existence : il veut dire ce qu’elle est vraiment, sans illusions.
Mais il existe des issues à cette souffrance fondamentale. Trois voies s’ouvrent à nous : l’art, qui suspend un instant la volonté ; la compassion, qui brise l’illusion de l’individualité ; et surtout l’ascèse, c’est-à-dire le renoncement volontaire aux désirs, la négation consciente de la volonté. Influencé par le bouddhisme et la mystique orientale, il voit dans cette extinction du vouloir la seule délivrance possible.

1860 : Une vie d’isolement et de résistance

Schopenhauer ne connaît pas le succès de son vivant. Ses conférences à l’université sont désertées, ses livres ignorés ou moqués. Il quitte Berlin et s’installe à Francfort, où il mène une vie retirée, solitaire, en compagnie de son chien Atma. Il écrit, lit, médite, en cultivant un esprit acerbe et provocateur. Il méprise les universitaires, les journalistes, la bêtise sociale. Mais il tient bon, certain de la valeur intemporelle de son œuvre, qu’il continue d’enrichir jusqu’à la fin de sa vie.
Peu à peu, ses textes trouvent un écho, notamment auprès des artistes et des écrivains — Wagner, Nietzsche, Tolstoï, Thomas Mann. Il meurt le 21 septembre 1860, à 72 ans, dans l’anonymat poli, mais convaincu d’avoir dit quelque chose d’essentiel sur la condition humaine.